高山病・雪崩襲う突然死／自然との戦争


クンダス氷河は中央の白い部分から、道路左側の土石に覆われた部分へと続く。険しい道には危険がいっぱいである　（シチアン最前線への途中）

　標高約五千ﾒｰﾄﾙに位置するシアチン氷河まで到達するには、ヘリコプターを利用するか、四―六週間かけて体を徐々に高度に慣らし、歩くしかない。ヘリだと一時間程度なら、いきなり地上に降りても大丈夫と聞いていた。

　体を高度に合わせるだけの時間的余裕のない私は、ヘリコプターがチャーターできないだろうか、と前線司令部のファヒム・カーン司令官(45)に依頼した。

　「実は昨日も病人が出て、ヘリでラワルピンディの軍病院まで運んだばかり。標高六千ﾒｰﾄﾙにもなると、いつ病人や負傷者が出るか分からない。ヘリはそのために常に待機させておかないといけないんだ」

　カーンさんは、その代わりに「あなたの健康に影響を及ぼさない範囲で」と、標高約三千七百ﾒｰﾄﾙから始まるクンダス氷河辺りまでジープで行くことを許可してくれた。基地から約二十五ｷﾛの道のり。

　将校のアーメドさん(24)＝仮名＝が運転するジープは、小さな基地を出た途端、悪路と格闘するように坂を上った。氷河から流れ出た小川を左側に、右側には急峻（きゅうしゅん）な山が迫る。がけ崩れでもあれば、観念するしかない。

　「十一月下旬になって雪が積もると、もうこの道も使えなくなる」。六千ﾒｰﾄﾙ以上の最前線から最近ベースキャンプに戻ったばかりのアーメドさんは、慎重にハンドル操作をしながら、もう一つの敵、「自然との戦争」の厳しさを語った。

　酸素不足から起きる頭痛、食欲不振、吐き気などはごく普通の症状。六千ﾒｰﾄﾙ以上にもなると、肺や脳に水がたまる浮腫（ふしゅ）、血圧降下、心臓まひなど「突然に襲うさまざまな危険」が待つ。

　さらに氷点下五〇度にもなると、一瞬の油断で凍傷にかかり、手や足を切断しなければならないことも。

　「もっと怖いのはブリザード（暴風雪）だ。一夜で雪に閉じ込められてしまう」

　雪崩、クレバスへの転落、がけ崩れ…。一つの部隊全員が雪崩にのみ込まれてしまったことも一再ではない。　「死者の十人に八人は、病気か事故によるもの。インド軍の砲火によって命を落とすのはごくわずかにすぎない」と、カーンさんも認めていた。

　高山病や事故に対応するため、標高約四千五百ﾒｰﾄﾙに「高高度訓練学校」がある、という。クレバスへの転落防止や凍傷への備えから、ロケット砲や大砲の操作、維持管理までこの学校で身につけるのである。

　「もう、そこの土石に覆われた下は氷河ですよ」。少し前方に見えてきた白い氷河。それに目を奪われていると、アーメドさんは左側を指さして言った。違った鉱物を多く含んでいるため、表面は暗褐色だ。雪に閉ざされる冬場は、氷河を歩いて越える。　「この氷河だっていつクレバスのきばをむくか分からないのだから…」

　死の危険を語るアーメドさん。でも、彼は決して死を恐れているわけではなかった。他の多くの兵士たち同様、彼もまたイスラムの神アラーに身をささげる「ムジャヒディン（聖戦戦士）」なのだ。　二時間近くかかってクンダス氷河に到達した。道路はさらに十数ｷﾛ続く。後は四、五時間の登山でようやく最初の駐屯地（約四千三百ﾒｰﾄﾙ）にたどり着く。

　「今度は二カ月ぐらい滞在するつもりで来てください。砲撃が続くシアチン氷河まで案内しますよ」。アーメドさんはこう言うと、まるで仲間の戦士にでも接するように、こちらの手を固く握り締めた。