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　岩国市の海上自衛隊岩国航空基地に配備され、離島や洋上での人命救助で活躍する救難飛行艇ＵＳ２の開発過程が漫画化された。「ＵＳ―２救難飛行艇開発物語」で、１７日に発売されたビッグコミック３月増刊号（小学館）で始まり、開発担当者たちの葛藤や挫折を交えて伝える。（藤田智）

　物語は１９９０年代初頭、開発から２０年以上がたった救難飛行艇ＵＳ１に代わる新しい航空機を選ぶことから始まる。短距離での離着水や、４５００キロ以上の飛行ができるなど、優れた性能を持つＵＳ２が生まれるまでを描く。

　「世界に誇れる国内の技術を漫画で伝えよう」と小学館が２０１４年から企画した。高さ３メートルの波が立つ洋上に着水できる技術はＵＳ２が世界唯一と知り、製造元の新明和工業（兵庫県宝塚市）、海上自衛隊の協力を受けて実現した。

　小学館から依頼を受けた漫画家・月島冬二さん（５２）＝東京＝が描く。月島さんは当時の開発担当者や現役の職員、隊員たちを取材。１５年冬には岩国基地でＵＳ２の訓練を見学するなどして構想を膨らませてきた。

　開発チームの一員で、救難飛行艇を運用する海自隊第７１航空隊の元司令、山口光宣さん（６９）＝岩国市室の木町＝は「より安全な機体にしようと苦心した。多くの人を助けている飛行艇に関心を持ってもらえれば、ＵＳ２に携わるみんなの励みにもなる」と喜んでいる。

　連載は計約２０話を予定し、隔月発行のビッグコミック増刊号（３８０円）で掲載する。

（２０１７年２月２２日朝刊掲載）