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　「こんなにたくさんいるなんて、他の場所では考えられない」。英国人のバレリー・ジョーンズさん（６０）は、木陰で休むウサギにカメラを向ける。「ウサギの島」として人気が急上昇している竹原市忠海町の大久野島。ジョーンズさんはインターネットの動画サイトで知り、日本観光のルートに組み入れた。

　島には７００匹を超えるウサギが生息する。約４５年前、島外の小学校で飼育されていたウサギが持ち込まれ、自然繁殖したという。

玄関口の港混雑

　大久野島のウサギの動画は２０１３年ごろ紹介され、米国や韓国、台湾などで広まった。市によると、１３年に島を訪れた外国人客は３７８人。それが１４年は５５６４人、１５年は１万７２１５人まで急増した。

　ウサギの島の人気は国内でも高まり、１５年の総観光客数は前年の１・３倍の２５万４千人に。玄関口の忠海港の混雑が激しくなった。

　そこで、山陽観光（竹原市）はことし、市中心部に近い竹原港と大久野島を結ぶ高速船を４月２９日～５月５日、７月１６～１８日、８月１１～１４日の計１４日間運航。計２２８５人が利用したが、大半は日本人だったという。同社は「外国人客への周知が十分ではなかった」と省みる。

乏しい波及効果

　古い民家が残る同市本町の町並み保存地区。１５年は市内で最多の５４万人が観光に訪れたが、そのうち外国人は２６１人にとどまる。市が１５年から今年にかけて、大久野島を訪れた外国人客にアンケートした結果、７割は町並み保存地区を知らなかった。

　大阪から大久野島に移動してきたジョーンズさんも、島を離れるとすぐに広島市に向かった。「竹原という地名は聞いたことがあるが、何があるのかは知らない」と話した。竹原市産業振興課は「ウサギ以外の情報は、ネット上で紹介されていないため、島だけが観光の計画に入れられる事例が多い」とみる。

　広島県と市は７月中旬、街角で困っている外国人客の道案内をするボランティア団体「おせっかいジャパン」（東京）のメンバー３人を招き、忠海港に近いＪＲ忠海駅周辺で２日間にわたって活動した。

　団体の鬼内秀起代表（５５）は「町並み保存地区について教えると、多くの人が行ってみたいとの反応だった。簡潔で分かりやすい看板を忠海駅に置くなどしてアピールするべきだ」と提案した。（山田祐）

大久野島
　竹原市の忠海港沖３キロに位置する。フェリーで約１０分。周囲４．３キロ、面積０．７平方キロ。民家はなく、唯一の宿泊施設である休暇村大久野島の職員が島内の寮に住んでいる。かつては、陸軍の毒ガス工場があり、１９２９年からイペリットガスやくしゃみ性ガスなどを製造した。軍事機密のため戦時中は地図から消されていた。現在は、毒ガス資料館と、製造に従事させられて後遺症に苦しんだ人々の慰霊碑がある。

（２０１６年８月２６日朝刊掲載）